Ryan Atwood (McKenzie), es un adolescente problemático de los barrios bajos de la ciudad, es acogido en casa de su abogado, Sandy Cohen (Gallagher), un letrado idealista que quiere dar al joven la oportunidad de conocer y apreciar un mundo diferente. Sin embargo, Ryan se dará cuenta enseguida de que no es oro todo lo que reluce en Orange County y que hasta en el hogar de sus propios anfitriones se abren fisuras que amenazan destruir su convivencia. De entrada, las reticencias comienzan con los recelos de Kirsten (Rowan), la mujer de Cohen. Perfecta ama de casa, madre, esposa y mujer de negocios, Kristen desconfía de Ryan, a quien ve como una amenaza para su propio hijo Seth (Brody), un adolescente soñador, que acaba de iniciar su primera relación sentimental con Summer Roberts (Bilson). Ryan provocará un terremoto en el interior de la familia Cohen y en la comunidad de Orange County, ocasionando rupturas sentimentales, nuevas alianzas, y falsas promesas de amistad.